Vanilja on kaikkien tuntema tärkeä maustekasvi. Sitä käytetään laajasti myös kosmetiikkateollisuudessa ja rohtokasvina. Kasvutavaltaan vanilja on köynnös, joka kiipeilee valoa paremmin saadakseen toisten kasvien päällä. Se on siis päällyskasvi.   

Vaniljan luontaista pölyttäjää ei varmuudella tunneta, mutta joidenkin pistiäisten on havaittu vierailevan sen kukilla. Vaniljan nykyisillä viljelyalueilla sen pölyttäjä ei elä, joten kukat pölytetään käsin. Tämä vaatii paljon työvoimaa. Siemenet levittäytyvät mehiläisten mukana, mikä on kasveilla hyvin harvinaista. 

Vanilja kuuluu orkideoiden äärimmäisen monimuotoiseen kasviheimoon. Orkideoita kasvaa luonnonvaraisina eri puolilla maailmaa jopa 30 000 lajia! Monimuotoisuus on erityisen suurta sademetsissä, joissa olosuhteet ovat tasaisen lämpimät ja eliöille on tarjolla monen tyyppisiä elinympäristöjä. Tämä mahdollistaa tasaisen lajiutumisen ja hyvinkin erikoistuneiden lajien syntymisen.  

Hyvänä esimerkkinä lajiutumisesta toimii Vanilla-suku, johon vaniljan lisäksi kuuluu yli sata muutakin lajia!