Hyödyllinen huulipunan värittäjä
Lajin keltainen nimikyltti kertoo siitä, että se on maailmanlaajuisesti tärkeä hyötykasvi. Suurin kaupallinen arvo on sen hedelmissä, joiden maku on yhdistelmä melonia, vadelmaa ja mansikkaa. Viikunaopuntian hedelmiä myydään Suomessakin kauppanimellä kaktusviikuna.
Viikunopuntialla on useita lääkinnällisiä vaikutuksia. Sitä käytetään mm. ripulilääkkeenä ja se sisältää tulehdusta estäviä aineita. Sen muita lääkinnällisiä ominaisuuksia tutkitaan parhaillaan.
Jännittävin hyötykäyttö liittyy kuitenkin elintarvikeväriin E120. Olet ehkä joskus käyttänyt punaista huulipunaa, juonut punaista Campari-juomaa tai syönyt punaisia karkkeja? Silloin olet todennäköisesti nauttinut punaista E120 väriainetta, jota saadaan murskatuista pienistä hyönteisistä, kokenillikirvoista (Dactylopius coccus). Näitä hyönteisiä kasvatetaan väriaineeksi juuri opuntioiden varsilla.
Tämä Meksikosta ja Yhdysvaltain eteläosista kotoisin oleva kasvi on valitettavasti monin paikoin villiintynyt hallitsemattomasti luontoon. Myös muista opuntialajeista on tullut haitallisia vieraslajeja. Esimerkiksi Kanariansaarilla ja Australiassa opuntiat ovat vallanneet laajoja alueita ja syrjäyttäneet alkuperäistä kasvillisuutta.
